Tout sur le thé Nilgiri

La région de Nilgiri dans le sud-ouest de l'Inde produit des thés étonnants. Le thé givré est un favori particulier fait lorsque les températures dans les collines de Nilgiri sont les plus froides. Il a un parfum frais de printemps et une douce douceur de miel. C'est ce parfum qui caractérise les thés des Nilgiris, la principale région productrice de thé du sud.

Les Nilgiris bénéficient d'un terroir luxuriant et fertile, ce mélange de géographie et de géologie qui donne au thé sa singularité. Montée à 2000m d'altitude. dans une région tropicale, les Nilgiris ont moins de saisons extrêmes, des étés modérés avec des températures atteignant brièvement le point de congélation pendant quelques jours clés en janvier et février de chaque année. Le climat tempéré permet de cueillir le thé toute l'année.

Aujourd'hui, les Nilgiris restent l'une des plus belles régions de culture de thé au monde à visiter avec des collines d'un vert profond, des zones boisées denses et des ruisseaux sinueux. Le thé est cultivé parmi d'autres arbres comme l'eucalyptus, le gommier bleu et le cyprès, dont on dit qu'ils donnent au thé ici ses saveurs fruitées et parfumées.

Malgré toutes ses vertus, le thé Nilgiri ne s'est pas répandu dans le monde comme les régions productrices de thé les plus célèbres de l'Inde, Darjeeling et Assam. Nous expliquons ici pourquoi le thé Nilgiri est aujourd'hui l'un des secrets les mieux gardés du thé.

Histoire du thé Nilgiri

Pour comprendre pourquoi les thés Nilgiri ont été sous-estimés, il est utile d'en savoir plus sur l'histoire de la production de thé dans la région.

Les théiers ont été introduits pour la première fois dans les Nilgiris en 1835, peu de temps après l'établissement des premières plantations de thé à Darjeeling et Assam. Il a été constaté que les deux variétés de théier Camelia sinensis assamica et Camelia sinensis sinensis prospéraient ici, et les deux continuent d'être cultivées dans la région.

Le climat doux des Nilgiris a offert une évasion des plaines chaudes et étouffantes de Madras, ce qui a conduit au développement des fameuses "stations de montagne" à Coonoor et Ooty. La construction du chemin de fer de montagne Nilgiri a commencé en 1899. Cela a encore contribué à faciliter l'expansion de l'industrie du thé. En peu de temps, le thé est devenu l'une des principales cultures de la région et aujourd'hui encore, le thé tapisse les Nilgiris à des kilomètres à la ronde.

Au fur et à mesure que l'industrie se développait et que la production de thé Nilgiri augmentait, des centres de vente aux enchères de thé ont été créés à proximité des zones de culture. En 1947, la première vente aux enchères a eu lieu à Cochin. Les thés Nilgiri orthodoxes (fabriqués à partir de feuilles fanées, séchées et roulées) sont devenus célèbres comme des thés aromatiques à faible astringence et capables de produire une tasse nette et nette.

Cependant, peu à peu, la soif de thé bon marché sur le marché mondial s'est installée. Cela s'est intensifié pendant la Seconde Guerre mondiale lorsque le marché britannique, le plus grand marché final à l'époque, s'est habitué au rationnement et ensuite au thé de moins en moins cher. Dans les années 1970, la majorité des producteurs des Nilgiris étaient passés à la méthode de production industrielle crunch, tear and curl (ou CTC) conçue principalement pour le sachet de thé et cela est devenu la norme. La qualité est devenue secondaire par rapport à la quantité produite.

Pendant une grande partie du 20e siècle, la majorité du thé Nilgiri a été vendu à l'Union soviétique de l'époque et on se souciait peu de la qualité constante. L'effondrement de l'URSS dans les années 1990 a durement touché les Nilgiris et la région s'est retrouvée sans position claire sur le marché mondial. Le thé Nilgiri en était venu à signifier une charge en vrac de mauvaise qualité pour les mélanges génériques.

Rendre les thés Nilgiri encore meilleurs

Après des années d'obscurité, les thés Nilgiri connaissent maintenant une sorte de retour et trouvent une nouvelle position sur le marché alors que de plus en plus de producteurs suivent une stratégie de culture de thé de meilleure qualité, dont les prix sont plus élevés et plus stables que les produits de base. Les connaisseurs de thé redécouvrent enfin le respect des qualités uniques du terroir de la région.

Des innovateurs du thé comme le Tea Studio, une micro-usine de pointe qui a ouvert ses portes en 2017 près de la station de montagne de Coonoor, qui a été créée par le vétéran de l'industrie du thé, Indi Khanna, a adopté la tendance avec brio. Tea Studio ne crée que de petits lots de thés finement travaillés.

L'expérimentation continue du Tea Studio avec la feuille locale et différentes méthodes de traitement, des niveaux d'oxydation aux différentes façons de rouler les feuilles, leur a permis de produire des thés fins de style vert, blanc, noir et oolong. L'usine a également investi dans des machines à thé spécialisées importées de Chine et de Taïwan.

Le Tea Studio a travaillé dur pour amener les thés à un nouveau standard dans la région. Il s'agit de reconvertir les cueilleurs locaux, habitués à récolter à la faucille ou aux ciseaux, à la cueillette à la main. Pour la bonne feuille, Tea Studio propose des cueilleurs bien au-dessus de la valeur du marché local.

Aider à maintenir le thé Nilgiri

Grâce au travail d'innovateurs comme le Tea Studio, les Nilgiris retrouvent lentement leur place légitime sur le marché en tant que producteur de thés de spécialité. Pourtant, les producteurs ne peuvent pas faire le changement seuls. La sensibilisation est une action importante que nous pouvons entreprendre. Nous pensons que cultiver du bon thé mérite une reconnaissance financière, c'est pourquoi nous payons aux producteurs un prix équitable pour les thés dans lesquels ils ont eux-mêmes investi pour produire. En tant que consommateurs, nous pouvons également contribuer au changement en dégustant une tasse de délicieux thé Nilgiri de haute qualité.

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