Covid; de impact op theetelers

De verwoestende tweede golf van Covid-19 die dit voorjaar India, Nepal en Sri Lanka bereikte, betekende een moeilijke tijd voor theetelers in de hele regio. In tegenstelling tot de eerste golf van vorig jaar, die vooral in de steden plaatsvond, heeft het virus zich deze keer ook naar plattelandsgebieden verspreid. Hier is een update over de gevolgen voor de kleinschalige theetuinen waarmee we werken.

Indië

In India voerden de autoriteiten medio april een lockdown in toen het aantal gevallen begon toe te nemen. Gelukkig mochten de theetuinen gedurende deze tijd operationeel blijven, met extra voorzorgsmaatregelen, waaronder het bewaren van sociale afstand, het dragen van maskers, regelmatige handdesinfectie enz.

Uitbraken op de grotere industriële theeplantages in Assam en Darjeeling, waar vele honderden arbeiders wonen, hebben geleid tot de sluiting van enkele van deze ‘conventionele’ landgoederen. Kleinschalige tuinen zoals Kanoka Tea Estate in Assam (zoals te zien op de foto hieronder) of Lakyrsiew Tea Estate in Meghalaya hebben misschien niet te maken gehad met dezelfde gezondheidsrisico's als gevolg van de krappe levensomstandigheden die op sommige landgoederen bestaan.

Er blijven echter nog andere uitdagingen bestaan. Lakyrsiew opereerde met een skeletstaf, omdat de lockdown de bewegingsvrijheid van veldwerkers die naar hun werk reisden, beperkte. Bij Kanoka is het verkrijgen van thee uit de tuinen problematisch geweest, omdat een avondklok van 24 uur de afgelopen maand al het transport en de scheepvaart ernstig heeft verstoord.

Op de hoge hoogten van de Nilgiri Hills in het zuidwesten van India, waar de Tea Studio is gevestigd, is het een ander verhaal geweest. De impact hier is veel minder ernstig geweest dan bij de eerste lockdown in 2020, waarbij een algehele lockdown van kracht werd, waardoor de productie wekenlang volledig stilviel. Vanuit operationeel oogpunt is de situatie deze keer stabieler en Tea Studio functioneert normaal.

Een grote zorg voor theetelers in het hele land is de afnemende vraag, zowel op de internationale als op de binnenlandse markt. De omstandigheden als gevolg van de pandemie hebben geleid tot de sluiting van restaurants en cafés over de hele wereld. Terwijl de thee-industrie over de hele linie geleden heeft, zijn kleinschalige telers van ambachtelijke thee in verschillende mate bijzonder kwetsbaar omdat zij de meeste productie exporteren.

Hoewel de vaccinatiecampagnes in de plattelandsgebieden van India gaande zijn, blijven de besmettingscijfers in het hele land hoog en zal er waarschijnlijk nog een lappendeken van beperkingen van kracht blijven. Slechts 5% van de bevolking is volledig gevaccineerd. Vooral op het platteland is het grootste probleem de wijdverbreide aarzeling tegen vaccins, die moeilijk te doorbreken blijkt.

Nepal

Het is onvermijdelijk dat Nepal, met zijn gedeelde open grens met India, te lijden heeft onder de rimpeleffecten van de wrede tweede golf, die een toch al verarmd gezondheidszorgsysteem verder heeft verzwakt. In april legden de autoriteiten een lockdown van twee maanden op.

Theetuinen mochten blijven functioneren, maar met een veel verminderde capaciteit. Op de Kanchanjangha Tea Estate in het Ilam-district in het verre oosten van de Himalaya heeft slechts een beperkt aantal mensen op elk moment in de fabriek kunnen werken. Theeplukkers in de tuinen werken volgens richtlijnen en er zijn sociale afstandsmaatregelen getroffen.

Gezien het ontbreken van enige vorm van ziektekostenverzekering in Nepal heeft de Nepali Tea Foundation een Farmer's Emergency Fund opgericht ter dekking van de daglooners die het zwaarst getroffen zijn door de pandemie. Fondsen worden gebruikt om medische kosten te dekken, om dagelijkse levensbehoeften te kopen en om gederfde inkomsten te compenseren.

Voorlopig is het vaccinatieschema in het hele land erg traag. Minder dan 3% van de bevolking is tot nu toe volledig gevaccineerd. Nepal heeft, net als andere Zuid-Aziatische landen, moeite om aan doses te komen sinds India de export stopzette. Telers hopen dat de vaccinatiecampagne zal verbeteren, aangezien deze maand een nieuwe pro-vaccin-premier, Sher Bahudur Deuba, is benoemd.

Tot overmaat van ramp hebben theetelers in Nepal dit jaar te kampen gehad met extreme weersomstandigheden. Een lange droge periode begon in december 2020 en duurde tot februari. Sinds mei hebben telers te maken met hevige regenval en hagelbuien. Volgens de door de staat gerunde National Tea and Coffee Development Board heeft Nepal een daling van 30 tot 40% gezien in de theeoogst vergeleken met een jaar geleden.

Sri Lanka

In de oostelijke bergen van Sri Lanka is het Amba Estate in het voorjaar een maand gesloten en in juni weer twee weken vanwege nationale lockdowns. Als agrarisch bedrijf mocht het landgoed de activiteiten relatief snel hervatten, met voorzorgsmaatregelen zoals sociale afstand (zoals te zien op de onderstaande foto waarop de dames buiten thee rollen).

Ook het personeelstekort vormde een uitdaging. Sinds begin juni een eerste geval in een naburig dorp werd gemeld, mocht het landgoed slechts 50% van het team elke dag aan het werk hebben. Hierdoor is de productie gedaald en aangezien de meeste veldwerkers per dag worden betaald, heeft dit ernstige gevolgen voor hun inkomen. De boedel heeft dit gedeeltelijk gecompenseerd door het toevoegen van extra dagen en het handhaven van diverse bonussen, maar het blijft zwaar voor de dagloonarbeiders.

Positief is dat Amba de internationale vraag heeft zien toenemen. Een daling van de vraag vanuit de horecasector wordt gecompenseerd door een toename van het aantal mensen dat op zoek is naar producten van hogere kwaliteit voor thuisgebruik. De inkomsten zijn nog steeds veel lager omdat Amba ook afhankelijk is van toeristen die de boerderijen bezoeken en de verkoop aan andere lokale hotels en restaurants is opgedroogd. De exportinkomsten werden zwaar getroffen door verzendproblemen, aangezien de boedel afgelopen april-mei en opnieuw in juni geen producten kon verzenden, waardoor inkomsten voor deze periode verloren gingen.

Gelukkig heeft de boedel de afgelopen vijftien maanden geen enkel positief geval onder zijn vijftigplussers gehad. Een ander sprankje hoop is dat de nationale vaccinatiecampagne eindelijk de Amba-vallei heeft bereikt. Alle dorpelingen boven de 60 hebben nu hun eerste prik gehad, en alle dorpelingen boven de 30 die op schema liggen, krijgen de komende maand hetzelfde.

Vooruit kijken

Er zijn nog steeds veel vraagtekens over het langetermijneffect van de pandemie op speciale thee. Zeker in deze onzekere tijden is het nog nooit zo essentieel geweest om onze theetuinpartners te blijven steunen en ervoor te zorgen dat fijne speciale thee beschikbaar is voor de volgende generatie theeliefhebbers.

Bedankt dat je ons helpt bij onze missie om speciale ambachtelijke theesoorten te ondersteunen en ervoor te zorgen dat het een opbeurende ervaring blijft voor iedereen in de toeleveringsketen, voor zowel de telers als de drinkers.