Alles over Nilgiri-thee

De Nilgiri-regio in het zuidwesten van India produceert prachtige theesoorten. Frost-thee is een bijzondere favoriet die wordt gemaakt wanneer de temperaturen in de Nilgiri-heuvels het koudst zijn. Het heeft een frisse lentegeur en zachte honingzoetheid. Het is die geur die kenmerkend is voor de thee uit de Nilgiris, het belangrijkste theeteeltgebied in het zuiden.

De Nilgiris profiteren van een weelderig en vruchtbaar terroir, de mix van geografie en geologie die thee zijn unieke karakter geeft. Stijgend op een hoogte van 2000 meter. in een tropische regio hebben de Nilgiri's minder extreme seizoenen, gematigde zomers waarbij de temperatuur elk jaar op een paar belangrijke dagen in januari en februari slechts kort het vriespunt bereikt. Door het gematigde klimaat kan thee het hele jaar door geplukt worden.

Tegenwoordig zijn de Nilgiris nog steeds een van de mooiste theeteeltgebieden ter wereld om te bezoeken, met diepgroene glooiende heuvels, dichte beboste gebieden en kronkelende beekjes. Thee wordt verbouwd tussen andere bomen zoals eucalyptus, blauwe gom en cipres, waarvan wordt gezegd dat ze de thee hier zijn fruitige, geurige smaken geven.

Ondanks al zijn deugden heeft Nilgiri-thee zich niet over de wereld verspreid zoals de bekendere theeproducerende regio's van India, Darjeeling en Assam. Hier leggen we uit waarom Nilgiri-thee tegenwoordig een van de best bewaarde geheimen in thee is.

Geschiedenis van Nilgiri-thee

Om te begrijpen waarom Nilgiri-theeën ondergewaardeerd zijn, helpt het om meer te weten over de geschiedenis van de theeproductie in de regio.

Theeplanten werden voor het eerst geïntroduceerd bij de Nilgiris in 1835, kort nadat de eerste theeplantages waren aangelegd in Darjeeling en Assam. Er werd vastgesteld dat beide varianten van de theeplant Camelia sinensis assamica en Camelia sinensis sinensis hier floreerden, en beide worden in de hele regio nog steeds verbouwd.

Het milde klimaat van de Nilgiris bood een ontsnapping aan de zinderende hete vlaktes van Madras, wat leidde tot de ontwikkeling van de beroemde ‘heuvelstations’ in Coonoor en Ooty. De bouw van de Nilgiri Mountain Railway begon in 1899. Dit hielp de uitbreiding van de thee-industrie verder te vergemakkelijken. In korte tijd werd thee een van de belangrijkste gewassen in het gebied en vandaag de dag staat thee nog steeds in de Nilgiris in de wijde omtrek.

Naarmate de industrie groeide en de productie van Nilgiri-thee toenam, werden er in de buurt van de teeltgebieden theeveilingcentra opgezet. In 1947 vond de eerste veiling plaats in Cochin. Orthodoxe Nilgiri-thee (gemaakt van verdorde, gedroogde en gerold bladeren) werd gevierd als aromatische thee met een lage adstringentie en die in staat was een knapperig, schoon kopje te produceren.

Geleidelijk aan nam echter de honger naar goedkope thee op de wereldmarkt toe. Dit werd nog versterkt tijdens de Tweede Wereldoorlog toen de Britse markt, destijds de grootste eindmarkt, gewend raakte aan rantsoenering en daarna steeds goedkopere thee. In de jaren zeventig was de meerderheid van de producenten in Nilgiris overgestapt op de crunch, tear and curl (of de CTC) methode van industriële productie die voornamelijk voor het theezakje was ontworpen, en dit werd de norm. Kwaliteit werd ondergeschikt aan de geproduceerde hoeveelheid.

Gedurende een groot deel van de 20e eeuw werd het merendeel van de Nilgiri-thee verkocht aan de toenmalige Sovjet-Unie en er was weinig aandacht voor consistente kwaliteit. De ineenstorting van de Sovjet-Unie in de jaren negentig trof de Nilgiris hard en de regio bevond zich zonder een duidelijke positie op de wereldmarkt. Nilgiri-thee was een bulkvuller van lage kwaliteit geworden voor generieke melanges.

Nilgiri-thee weer geweldig maken

Na jaren van onduidelijkheid beleeft Nilgiri-thee nu een soort comeback en vindt het een nieuwe positie op de markt, omdat meer producenten een strategie volgen van het verbouwen van thee van hogere kwaliteit, waarvan de prijzen hoger en stabieler zijn dan die van gewone theesoorten. Theekenners herontdekken eindelijk het respect voor de unieke kwaliteiten van het terroir in de regio.

Thee-vernieuwers zoals de Tea Studio, een geavanceerde microfabriek die in 2017 werd geopend in de buurt van het heuvelstation van Coonoor en werd opgezet door theeveteraan uit de industrie, Indi Khanna, heeft de trend met enthousiasme omarmd. Tea Studio maakt alleen kleine batches van fijn vervaardigde theesoorten.

De voortdurende experimenten van de Tea Studio met het lokale blad en verschillende verwerkingsmethoden, van oxidatieniveaus tot verschillende manieren om de bladeren te rollen, hebben hen in staat gesteld een aantal fijne groene, witte, zwarte en oolong-stijl theesoorten te produceren. De fabriek heeft ook geïnvesteerd in gespecialiseerde theemachines die uit China en Taiwan zijn aangevoerd.

De Theestudio heeft hard gewerkt om thee naar een nieuwe standaard in de regio te brengen. Dit hield in dat lokale plukkers, die gewend waren aan het oogsten met een sikkel of een schaar, werden omgeschoold naar het plukken met de hand. Voor het juiste blad biedt Tea Studio plukkers aan die ruim boven de lokale marktwaarde liggen.

Helpt Nilgiri-thee in stand te houden

Dankzij het werk van vernieuwers als de Tea Studio keren de Nilgiri's langzaam terug naar hun rechtmatige plek op de markt als producent van speciale theesoorten. Toch kunnen producenten de verandering niet alleen doorvoeren. Het vergroten van het bewustzijn is een belangrijke actie die we kunnen ondernemen. Wij zijn van mening dat het verbouwen van goede thee financiële erkenning verdient. Daarom betalen wij producenten een eerlijke prijs voor de thee waarin zij zelf hebben geïnvesteerd om deze te produceren. Als consumenten kunnen we ook helpen daar verandering in te brengen door te genieten van een kopje heerlijke Nilgiri-thee van hoge kwaliteit.

Koop hier Nilgiri-thee.