Rencontrez des pionniers : Assam Heritage Tea

En descendant de l'avion à Dibrugarh, dans les hauteurs de l'Assam, dans le nord-est reculé de l'Inde, la première chose qui vous frappe est l'odeur du thé. Quelques secondes après avoir quitté l'aéroport, il ne fait aucun doute que vous êtes au pays du thé ; de vastes jardins de thé bordent chaque route et la vue de buissons verts ondulants semble sans fin.

Cette région se trouve dans la soi-disant «ceinture de thé» où le théier pousse à l'état sauvage depuis des siècles, s'étendant de l'Assam à l'ouest au Yunnan à l'est. C'est une région plate et basse avec un climat tropical humide. Le thé est cultivé sur des plaines plates et fertiles situées des deux côtés du grand fleuve Brahmapoutre.

Depuis le début des années 1800, la fabrication du thé ici a été dominée par des domaines ou des plantations à grande échelle établis pour la première fois par les Britanniques. Près de 200 ans d'agriculture de plantation intensive ont fait des ravages sur la terre. La production de masse de thé principalement CTC (coupé, déchiré, frisé) pour le marché des sachets de thé au cours des 50 dernières années a notamment conduit à une pression intense pour augmenter les rendements afin de maintenir les prix très bas. Cela a à son tour créé une dépendance généralisée aux engrais chimiques et aux pesticides parmi de nombreux grands domaines et un cercle vicieux s'est ensuivi.

Dans ce contexte, Heritage Tea ouvre la voie à une approche plus basique de la fabrication du thé. Cette petite usine a été fondée par Rajen et June Baruah en 2010 pour soutenir le nombre croissant de petits producteurs de thé dans la région et les aider à développer des thés de spécialité de haute qualité. Rajen a été inspiré pour démarrer Heritage Tea après avoir vu les changements se produire dans l'industrie au cours de ses 30 ans de carrière au sein de grandes sociétés industrielles de thé à Assam, à la fois dans les champs et dans les usines.

Lors d'une visite à Heritage Tea l'été dernier, Rajan a expliqué: «Pendant tant d'années, l'Assam a eu de grandes plantations de thé. Lentement, de nombreux petits producteurs de thé sont arrivés alors que les grands domaines se débattent [avec de faibles rendements et des problèmes de main-d'œuvre]. Aujourd'hui, jusqu'à 50 % du thé en Assam provient de petits producteurs de thé. La feuille qui sort de ces fermes a toute la qualité du thé d'Assam. Il ne fait donc aucun doute que ce sont ces petits producteurs qui occupent le devant de la scène en Assam ».

Heritage Tea travaille avec un réseau de petites fermes familiales de thé couvrant le nord de l'Assam et l'État voisin de l'Arunachal Pradesh. Chaque ferme ne mesure pas plus de 4 à 5 acres, ce qui permet de cultiver le thé en utilisant des méthodes plus naturelles. Rajen fournit un soutien technique et accompagne les producteurs sur la façon d'améliorer la qualité de leur feuille. L'accent est mis sur le renforcement de l'écosystème agricole et l'utilisation de pratiques agricoles durables telles que l'utilisation de compost naturel et de plantes fixatrices d'azote pour améliorer la fertilité des sols.

Rajen est considéré comme un non-conformiste du thé et un révolutionnaire dans la communauté locale des cultivateurs de thé. Ce que font Rajen et sa famille, qui sont également étroitement impliqués dans l'entreprise, va au-delà de la simple fabrication de thé ; ils aident à autonomiser une communauté auparavant marginalisée, à la fois économiquement et socialement, en offrant une alternative viable au modèle obsolète de plantation de thé.

Selon ce modèle de culture du thé qui n'a pas changé, beaucoup diraient depuis l'époque coloniale, les plantations de thé dépendent fortement d'une main-d'œuvre sous contrat, ce qui signifie que les travailleurs du thé dépendent souvent entièrement des propriétaires des plantations pour tout, du logement à la nourriture, en passant par les soins de santé et l'éducation. Les problèmes avec cela sont encore très présents dans les grands domaines et bien que largement reconnus restent non résolus.

Il n'est donc pas surprenant que le nombre de petits producteurs de thé en Assam se soit régulièrement multiplié au cours des 10 à 15 dernières années alors que de plus en plus de travailleurs se séparent des grands domaines. On estime que jusqu'à 50% de tout le thé en Assam est maintenant produit par le secteur des petits producteurs. Alors que ces petites exploitations peuvent bénéficier d'un sentiment de propriété, même parmi les petits producteurs de thé indépendants, il y a eu une lutte constante car ils sont généralement très peu payés pour leurs feuilles brutes par des usines de feuilles achetées détenues et exploitées par de plus grandes sociétés commerciales pour produire du thé CTC de qualité inférieure.

Pour une région qui produit de si grandes quantités de thé, l'adaptation aux nouvelles méthodes de culture et de travail a été lente. Des pionniers comme Heritage Tea sont essentiels pour aider à remédier au déséquilibre, en aidant à diriger une nouvelle génération de producteurs de thé non seulement pour produire simplement du thé, mais pour améliorer la qualité de leur feuille et produire du thé fin, le type qui se vend à des prix plus élevés et plus durables.