Thee voor een chocoladeliefhebber

India staat bekend om zijn thee, minder om zijn chocolade. Toch is er een even heerlijke ambachtelijke cacaoscène als we ontdekten tijdens onze recente reis naar Tamil Nadu in Zuid-India.

We waren eerder deze zomer in de regio om theetuinen in de Nilgiris Hills te bezoeken, maar hadden veel gehoord over de cacaoscène in de regio en konden het niet laten een omweg te maken naar een van de meest gevierde cacaotelers van het land.

En dus vervolgden we tijdens onze afdaling over de winderige wegen vanuit de mistige bergketens van de Nilgiris onze roadtrip door de hete, vochtige vlaktes rond Coimbatore, onderweg langs kokosnootboerderijen en natuurreservaten.

Een paar uur later verrezen bijna uit het niets de majestueuze Anaimalai-heuvels (ook bekend als de "Olifantenheuvels") in de verte. Aan hun basis, te midden van jungle, palmbomen en weelderige tropische vegetatie hadden we eindelijk onze bestemming bereikt, Regal Farms.

Regal Farms is een cacaoboerderij die eigendom is van de vierde generatie boer Harish Kumar en zijn familie, en is een klein stukje hemel op aarde. Cacaobomen worden hier zonder pesticiden gekweekt onder een bladerdak van kokospalmen, naast nootmuskaat, kardemom en andere gewassen om de diversiteit te vergroten en het land gezond te houden.

We verwonderden ons over de dikke, felgele hobbelige ovale peulen die uit de boomstammen groeiden en proefden het vlezige, zoete, sappige fruit dat in de peul groeide. Eenmaal geoogst worden de bonen vervolgens naar een verwerkingsfaciliteit in de nabijgelegen stad Pollachi gebracht, waar ze worden gefermenteerd, geroosterd en verder verwerkt tot chocolade. Het eindresultaat is een chocolade boordevol smaak en fruitigheid.

Cacao werd voor het eerst geïntroduceerd in India in 1948 toen de Britse chocoladeproducent Cadbury zich in India vestigde. Aanvankelijk waren ze van plan India als distributiecentrum te gebruiken, maar ze realiseerden zich al snel dat Zuid-India het perfecte klimaat en de perfecte omstandigheden had voor het verbouwen van cacao en lanceerden een programma om de cacaoproductie te introduceren. Tot op de dag van vandaag wordt het grootste deel van de in India geteelde cacaoproductie verkocht aan Modelez (eigenaar van Cadbury), maar een heel klein percentage blijft en wordt lokaal omgezet in pure bonen-tot-reepchocolade.

Nadat we deze chocoladeschat hadden gevonden, konden we het niet laten om te experimenteren met de lokale boon en het lokale blad om een ​​onweerstaanbare, unieke mix te creëren die de diepte van de thee perfect in evenwicht brengt met de vrucht van de chocolade. Na een paar pogingen hebben we eindelijk de juiste combinatie van geroosterde cacaonibs en rijke moutige zwarte thee gevonden, die je hier zelf kunt proberen.