Maak kennis met pioniers: Assam Heritage Tea

Als je uit het vliegtuig stapt in Dibrugarh, in de bovenloop van Assam, in het afgelegen noordoosten van India, is het eerste wat je opvalt de geur van thee. Binnen enkele seconden nadat u het vliegveld heeft verlaten, bestaat er geen twijfel dat u zich in een theeland bevindt; uitgestrekte theetuinen omzomen elke weg en de aanblik van golvende groene struiken lijkt eindeloos.

Deze regio ligt in de zogenaamde ‘theegordel’, waar de theeplant al eeuwenlang in het wild groeit en zich uitstrekt van Assam in het westen tot Yunnan in het oosten. Het is een vlak, laaggelegen gebied met een vochtig, tropisch klimaat. Thee wordt verbouwd op vlakke, vruchtbare vlaktes aan weerszijden van de grote Brahmaputra-rivier.

Sinds het begin van de 19e eeuw wordt de theeproductie hier gedomineerd door grootschalige landgoederen of plantages die voor het eerst door de Britten werden aangelegd. Bijna 200 jaar intensieve plantagelandbouw heeft zijn tol geëist van het land. Vooral de massaproductie van voornamelijk CTC-thee (cut, tear, curl) voor de theezakjesmarkt heeft de afgelopen vijftig jaar geleid tot intense druk om de opbrengsten te verhogen om de prijzen zeer laag te houden. Dit heeft op zijn beurt geleid tot een wijdverbreide afhankelijkheid van kunstmest en pesticiden onder veel van de grote plantages, waardoor een vicieuze cirkel is ontstaan.

Tegen deze achtergrond loopt Heritage Tea voorop voor een meer back-to-basics benadering van het maken van thee. Deze kleine fabriek werd in 2010 opgericht door Rajen en June Baruah om het groeiende aantal kleine theeboeren in de regio te ondersteunen en hen te helpen speciale theesoorten van hoge kwaliteit te ontwikkelen. Rajen werd geïnspireerd om Heritage Tea te starten nadat hij de veranderingen in de industrie had gezien tijdens zijn 30-jarige carrière bij grote industriële theebedrijven in Assam, zowel op het veld als in de fabrieken.

Tijdens een bezoek aan Heritage Tea afgelopen zomer legde Rajan uit: “Assam heeft al zoveel jaren grote theeplantages voor bedrijven. Langzaamaan zijn er veel kleine theetelers bijgekomen, omdat grotere plantages het moeilijk hebben [met lage opbrengsten en arbeidsproblemen]. Nu is maar liefst 50% van de thee in Assam afkomstig van kleine theeboeren. Het blad dat uit deze boerderijen komt, heeft alle kwaliteit van Assam-thee. Er bestaat dus geen twijfel over dat het deze kleine telers zijn die het middelpunt vormen in Assam”.

Heritage Tea werkt samen met een netwerk van kleine familiale theeboerderijen verspreid over het noorden van Assam en de naburige staat Arunachal Pradesh. Elke boerderij meet niet meer dan 4-5 hectare, wat helpt om thee te verbouwen met behulp van meer natuurlijke methoden. Rajen biedt technische ondersteuning en coacht telers bij het verbeteren van de kwaliteit van hun blad. Er wordt sterk de nadruk gelegd op het versterken van het landbouwecosysteem en het gebruik van duurzame landbouwpraktijken zoals het gebruik van natuurlijke compostering en stikstofbindende planten om de bodemvruchtbaarheid te verbeteren.

Rajen wordt beschouwd als een soort thee-buitenbeentje en revolutionair in de lokale theeteeltgemeenschap. Wat Rajen en zijn familie, die ook nauw bij het bedrijf betrokken zijn, doen, gaat verder dan alleen thee zetten; ze helpen een voorheen gemarginaliseerde gemeenschap te versterken, zowel economisch als sociaal, door een levensvatbaar alternatief te bieden voor het verouderde plantagemodel van de theeteelt.

Volgens dit model van theeteelt, dat volgens velen sinds de koloniale tijd niet is veranderd, zijn theeplantages sterk afhankelijk van contractarbeiders, wat betekent dat theearbeiders vaak volledig afhankelijk zijn van de landgoedeigenaren voor alles, van huisvesting tot voedsel, gezondheidszorg en onderwijs. De problemen hiermee zijn nog steeds zeer aanwezig in grote landgoederen en hoewel algemeen erkend, blijven ze onopgelost.

Het is dan ook geen verrassing dat het aantal kleine theeboeren in Assam de afgelopen tien tot vijftien jaar gestaag is toegenomen, omdat steeds meer arbeiders zich losmaken van grote landgoederen. Er wordt geschat dat maar liefst 50% van alle thee in Assam nu wordt geproduceerd door de kleine telerssector. Hoewel deze kleine boerderijen kunnen profiteren van een gevoel van eigenaarschap, is er, zelfs onder kleine zelfstandige theetelers, sprake van een voortdurende strijd, omdat ze meestal heel weinig betaald krijgen voor hun rauwe blad door gekochte bladfabrieken die eigendom zijn van en geëxploiteerd worden door grotere commerciële bedrijven. produceren van laagwaardige CTC-thee.

Voor een regio die zulke grote hoeveelheden thee produceert, is er sprake van een langzame aanpassing aan nieuwe landbouw- en werkmethoden. Pioniers als Heritage Tea zijn van essentieel belang bij het helpen aanpakken van de onevenwichtigheid, door een nieuwe generatie theetelers te helpen leiden, niet alleen om simpelweg thee te produceren, maar ook om de kwaliteit van hun blad te verbeteren en fijne thee te produceren, het type dat voor hogere prijzen wordt verkocht. , duurzamere prijzen.