Een korte geschiedenis van Indiase thee

India is een van de geboorteplaatsen van de theeplant, maar de commerciële productie van thee begon pas 200 jaar geleden. De theeplant, de Camellia sinensis, groeide al eeuwenlang in het wild in Assam in het noordoosten en wordt vermoedelijk al generaties lang door de Singpho- en Khamti-stammen gebruikt voor eten, drinken en medicinaal gebruik.

Pas in het begin van de 19e eeuw werd The British East India Co, de megahandelsmaatschappij van die tijd, wanhopig op zoek naar het Chinese monopolie op de lucratieve theehandel en ging op zoek naar een alternatieve theebron in India. Ondanks de ontdekking door de Schot Robert Bruce van inheemse theestruiken (C amellia sinensis var. Assamica ) door de Singoho-stam in Assam in de jaren 1820, werden ze pas in 1835 officieel erkend als "thee".

In eerste instantie wilde The East India Co. Chinese thee repliceren door Chinese planten in India te herplanten. Om dit te doen, rekruteerden ze de Schotse botanicus Robert Fortune, die zichzelf vermomde als een Chinese koopman om het hart van de thee binnen te dringen om de Chinese methoden voor het produceren van thee te leren en theeplanten en zaden naar buiten te sluipen.

Het waren deze Chinese Camellia sinensis sinensis -zaden die effectief door Fortune waren gestolen en voor het eerst werden geplant in de regio Darjeeling. Het was puur geluk dat de Chinese planten het goed deden op de koele, hoge hoogten. Daarentegen faalden dezelfde Chinese struiken in het warme, vochtige laaglandgebied van Assam.

Het kostte nog een paar jaar van vallen en opstaan ​​om de inheemse Camellia sinensis a ssamica -variëteiten te cultiveren. Zaden werden verzameld van de wilde junglebomen en geplant in nieuwe landgoederen verspreid over de vlakten van Assam. In 1838 werd de eerste succesvolle zending Indiase thee uit Assam naar Londen gestuurd en goed ontvangen door de consumenten.

Vanaf dat moment kwam de thee-industrie in India echt van de grond. In 1867 werden er meer theeplantages gesticht in Assam, en vervolgens in Darjeeling, het Nilgiri-gebergte, en verder naar Sri Lanka. In minder dan vijftig jaar veranderde India van geen commerciële productie tot de grootste producent ter wereld.

In deze begindagen werd de snelle groei van de Indiase theehandel aangewakkerd door de toenemende vraag op de Britse markt. Naarmate de theeproductie in India steeg, daalde de prijs van thee en werd deze steeds toegankelijker. Aan deze vraag werd voldaan door het creëren van grootschalige productie door de East India Co., met de vorming van het landgoed- of plantagemodel dat sterk leunde op contractarbeid die werd aangevoerd vanuit tribale gemeenschappen in aangrenzende regio's.

Volgens dit model, dat nog steeds voortleeft, waren de theevelden en de fabriek eigendom van en werden beheerd door een particulier bedrijf, waardoor een gecentraliseerd managementteam de kwantiteit, kwaliteit en kosten kon controleren. Helaas heeft dit ertoe geleid dat de theearbeiders voor alles volledig afhankelijk waren, en nog steeds grotendeels zijn, van de landgoedeigenaren, van huisvesting tot voedsel, gezondheidszorg en onderwijs. De problemen hiervan zijn bekend.

In de eerste 100 jaar van commerciële productie werd thee uit India beschouwd als een product met een hoge status, en kreeg traditionele orthodoxe thee (gemaakt van verdorde, gerold en gedroogde bladeren) de voorkeur. Geleidelijk aan nam de honger naar goedkope thee op de wereldmarkt toe. Dit werd na de Tweede Wereldoorlog nog versterkt toen de Britse markt gewend raakte aan rantsoenering en daarna aan steeds goedkopere thee. Tegen de jaren zestig was de meerderheid van de producenten in Assam en de Nilgiris overgestapt op de crunch, tear and curl (of CTC) methode van industriële productie die meer geschikt was voor het theezakje, dat de norm werd. Hierdoor is een afhankelijkheid van chemische inputs ontstaan ​​en is er een vicieuze cirkel ontstaan.

De afgelopen vijftig jaar is de prijs die voor verse bladeren wordt betaald gestaag gedaald en kan de stijgende kosten niet meer worden bijgehouden. Veel telers in India zijn ten prooi gevallen aan een prijsdaling als gevolg van thee op de massamarkt. De prijs voor thee is tegenwoordig zo laag dat veel telers gedwongen zijn tuinen op te geven en te verlaten, samen met de arbeiders die er werken.

Gegeven het groeiende besef dat het conventionele systeem van theeproductie in India onhoudbaar is, breekt een nieuwe generatie individuele theetelers af van het grote monocultuurplantagemodel en produceert op kleine percelen thee van hoge kwaliteit, duurzamer en in harmonie met de natuur. Deze kleine boerderijen profiteren van een gevoel van eigenaarschap. Ze moedigen ondernemerschap aan, kunnen de lokale economie verrijken en worden meer gestimuleerd om de kwaliteit van hun blad te verbeteren. Als je bedenkt dat alle thee (zwart, wit, groen en oolong) van hetzelfde rauwe blad wordt gemaakt, is het potentieel enorm.

Bij The Karma Tea Co. willen we deze kleine, onafhankelijke telers en theemakers in de hele regio ondersteunen, die hun werknemers eerlijk betalen en hun thee op duurzame wijze verbouwen. Als consumenten kunnen we ook ons ​​steentje bijdragen om een ​​positieve verandering teweeg te brengen en meer verbonden te raken met de oorsprong van onze thee, kopje voor kopje.